Del:
10 utrolige historier fra den mest badass-kvinde i anden verdenskrig
Intet andet end sand, klipper og fortvivlelse omgiver Bir Hakeim, en øde udpost i den libyske ørken. I maj 1942 forpligtede 3.500 frie legionærer sig til en af de mest ekstraordinære handlinger af modstand set på denne side af mytologi. I to uger hylede de i Bir Hakeim, mens titusindvis af tyske og italienske tropper med panzers og luftstøtte regnede helvede om dem.
Slaget ved Bir Hakeim betragtes nu som en af de største sieger af den afrikanske krig. Selv om slaget fandt sted et kontinent væk, blev det et symbol på modvilje og mod for den spredte modstand, der klamrede sig til livets liv i det besatte Frankrig. Fortvivlelse, der havde grebet franske sjæle med stålkroge, blev skakket af, og håb kom endelig frem fra dens lange slumring. På ingen måde var det takket være en britisk socialite ved navn Susan Travers.
Den sociale
Susan Travers blev født i England i 1909 med en sølvske skubbet ned i halsen. Fra det tidspunkt hun først åbnede sine blå øjne som et spædbarn, ønskede hun aldrig noget. Hendes far var rig, hendes mor var rigere, og ægteskabet var akrimonisk i bedste tider.
Som en ung pige var Susan sikkert elsket, men overvejende ignoreret. Hendes far var blevet forfremmet til admiral i Royal Navy, som bragte det strenge disciplinfarne, som soldater ofte bærer fra kaserne til deres eget hjem. Ifølge hendes memoarer blev Susans lykkeligste øjeblikke i barndommen brugt sammen med sin bedstemor, væk fra forældrene.
Mens Susan stadig var ung, flyttede faderen deres familie til den franske riviera for at være tættere på hans nye flådestilling i Marseille. Da hun overgik fra barn til voksen i Middelhavsklimaet i det sydlige Frankrig, begyndte Susan at bruge mere tid væk hjemmefra. Hun deltog i fester, tog på skitur i Alperne og lærte tennis, som alle de andre moderigtige kvinder på tiden lavede. Hun konkurrerede endda på Wimbledon en gang.
Glamourøse selvom hendes liv var, forlod det en sur smag i Susans mund. Det var for temmelig. Hun ønskede eventyr, sex og fare. "Mest af alt ville jeg være ond," sagde hun senere. Og i dette univers er der givet nogle ønsker. Selv da hun drømte om et liv mere farligt, sad Hitlers styrker i nord sammen som en stormsky for at bringe al den fare, som Susan kunne have håbet på.
9Røde Kors
Da anden verdenskrig brød ud, var Susan 29 år gammel. Hendes familie var flyttet tilbage til England, men hun nyder stadig Cannes højtid på en månedlig ydelse. Hun var voksen til en smuk, højspændt kvinde med en appetit at matche, så hun var fri til at afvise så mange potentielle suitors som hun tog.
I sine egne ord var livet "fester og champagne, tangos og Charlestons, Wien og Budapest og alle slags steder. Jeg havde mange og mange venner. Masser af unge mænd. Nå elskede, virkelig. "Hendes far, som hun altid misbilligede, kaldte engang hende une fille facile-baseret en slus. Livet var sjovt, men stadig mere tomt.
Da papirerne annoncerede krigen, hoppede Susan på chancen for at gøre noget mere med hendes liv. Ligesom så mange kvinder på det tidspunkt, frivillede hun til Røde Kors. Men Susan var en forfærdelig sygeplejerske. Hun havde levet hele sit liv på tennisbaner og skiløjper, og synet af blod gjorde hende foruroligende. Hun skiftede til kørsel ambulancer, et erhverv, der passede hendes freewheeling ånd meget bedre.
Susan fandt sig snart på vej til Finland for at færge sårede soldater ud af slagmarken. Den finske vinterkrig var en dystre periode, men Susan brugte det til at finpudse sin evne til at køre under pres, en færdighed, der senere reddet tusindvis af menneskers liv.
Hun var stadig i Skandinavien i 1940, da den franske regering underskrev et våbenhus, der gav Tyskland kontrol over landet. Med den eneste handling forsvandt Susans gamle liv i et øje. Der var ingen tilbagevenden. Hun var nu en del af denne krig, for bedre eller værre.
8Driveren
Efter frankens fald arbejdede Susan på vej tilbage til London. Den franske regering var blevet splittet, men der var stadig en mand, der kæmper for at bringe Frankrig tilbage under fransk general Charles de Gaulles kontrol. Han havde flygtet besat Frankrig og oprettet sit hovedkvarter i England. Der beordrede han resterne af de franske militærstyrker, der stadig var loyale over for hans idealer om frihed. Hans hær blev kendt som den frie franske.
Susan Travers fandt de Gaulle i London og frivilligt bidrog til at hjælpe modstanden. De frie franske var desperate for den hjælp, de kunne få, og Susan blev straks sat på arbejde som sygeplejerske. I august 1940 sejlede hun til Vestafrika på et skib fyldt med hårde og frie franske legionærer.
I næsten et år gik hun, hvor hun var nødvendig. Fra Cameroun til Congo og fra Sudan til Eritrea klaprede hun op med gallon blod og havde tendens til døende mænds behov.
I juni 1941 var Susan igen desperat efter forandring, så hun gav sig til at køre for en læge, mens han tjente i Mellemøsten. Til hendes overraskelse blev hendes tilbud accepteret. Livet var endelig mere spændende. Da hendes læge døde af en landminde, blev hun tildelt en anden læge.
Hurtigt voksede sit ry blandt de kæmpende mænd. Hun var en kvinde, der afviste ingen opgave. Hun ville gnide tænderne, knytte hjulet og køre lige gennem et minefelt, hvis det lå mellem hende og hvor hun måtte gå. Mere end en gang kom hun til hendes bestemmelsessted med bombehuggetank indlejret i hendes køretøj.
Legionærerne begyndte at kalde hende "La Miss", en æres titel for den flot engelske kvinde, der aldrig støttede sig.Som Trisha McFarland ville have sagt, havde Susan is gennem deres vener - hun tabte aldrig hende køligt. Derefter, den 17. juni 1941, blev en mand blæst op i en frugthave, der altid ændrede Susan Travers liv.
7Den General
Juni 1941 fandt Susan Travers i Beirut, bare en anden sandet, krigsrevne by i en lang række, der aldrig syntes at ende. På den vestlige front var Storbritannien stadig shell-chokeret af ødelæggelsen af blitzkrieg. I øst var Minsk i ruiner, og den tyske Wehrmacht rullede dybere ind i sovjetiske territorier. Krigen syntes uendelig, dødsfaldene uendelige.
Det er dog muligt, at krigens brutalitet har givet så mange kærester som det er taget. Susan fandt det bestemt for at være sandt. Mens i Beirut, General Marie-Pierre Koenig fra Frie Frøken mistede sin chauffør til en bombe. La Miss var det næste indlysende valg. På den tid i krigen var General Koenig en af de mest respekterede officerer af legionærerne, så han krævede en lige respekteret chauffør.
De tog straks til hinanden og blev snart elskere. Da Koenig var gift, bar de deres affære i hemmelighed. Da Susan blev sengetid på hospitalet med gulsot, bragte General Koenig blomster til hendes sengested og forsikrede hende om, at hendes arbejde ville vente på hende, da hun blev bedre. Endnu godt efter krigen, da Susan var i halvfemserne, huskede hun sin tid med den mere fornuftige end nogen anden periode i Anden Verdenskrig, måske endda i hele sit liv.
Men hendes forsigtigt bygget drømme om et liv med General Koenig kom ned på Bir Hakeim.
6 Fortet
Bir Hakeim blev oprindeligt bygget i det 16. eller 17. århundrede under det osmanniske rige. Bir Hakeim er bygget af rusten sandsten plukket fra den omgivende ørken og har vist sig at have langsomt steget fra landskabet på egen hånd, dæmpet af den gamle og trætte guds begravelsesværdighed. Det er en vogter af sand og hylende vinde, den slags udpost, hvor mænd blev stationeret for at forsvinde fra civilisationens helbredelse.
Italien havde taget en tur til at opbygge Bir Hakeim efter at have fået kontrol over territoriet i efterkælvelsen af den italiensk-tyrkiske krig i 1912. Men ørkenen er et ensomt sted at dø, og fæstningen blev stort set opgivet i årene der skal følges.
Da vinteren falmede i begyndelsen af 1942, var de allierede i dystre stræder i Nordafrika. De var blevet overrasket af general Erwin Rommel i Benghazi, hvilket førte til et allieret tilbagetog langs den libyske kyst.
På en eller anden måde havde de formået at omgruppere og danne en forsvarslinje, kendt som Gazala-linjen, mellem kystbyen Gazala og Bir Hakeim, 80 kilometer syd for kysten. Linjen blev markeret af "bokse", berigede udposter, hvorfra de allierede håbede at afvise det tyske angreb. Løber den røde rover sammen med aksen, håbede de allierede, at linjen ville holde, uanset hvor de blev angrebet.
5 Brigaden
I forvirring af forberedelsen langs Gazala-linjen blev General Koenig beordret til Bir Hakeim. Som sin personlige chauffør fulgte Susan pligtskyldigt. Tid var short-intel held at et angreb på linjen var nært forestående - og Gazala-linjen på det tidspunkt var ikke stærkere end en ide.
Værre, da Koenig og de frie franske ankom til Bir Hakeim, fandt de ud af, at deres forgængere ikke var færdige med at befæste udposten. Med mindre end 4.000 mænd til hans rådighed gik Koenig til arbejde.
I de næste tre måneder gravede de frie frø. De omringede Bir Hakeim med en række V-formede minefelter, der pegede væk fra den centrale position. De gravede hundredvis af rævehuller, grøfter og underjordiske hylder.
På mindre end 12 uger slog de den bare ørken omkring den smuldrende fæstning til en dødsfælde. Travers hjalp hvor hun kunne, færge arbejdstagere og karting forsyninger omkring arbejdsområdet.
Da dødskredsen voksede fuldstændigt, var det samme spørgsmål, der afvejede alles mening: Ville det være nok?
4 Desert Desert
Mens franskmændene rystede under den uforgivende sol i den libyske ørken, sprang en ræv bare ude af syne. General Erwin Rommel, nyudnævnte øverstbefalende for Afrika Corps, marcherede øst med 320 tyske tanke, der blev forstærket af yderligere 240 italienske tanke. Ingen fremmed for afrikansk krigsførelse, Rommel havde været tilnavnet "The Desert Fox" af journalister, og han bar navnet stolt.
Rommel havde brugt de foregående måneder til at samle sin styrke, men han vidste, at briterne gjorde det samme. Han var nødt til at angribe hurtigt og hårdt, før defensivlinjen blev stærkere, hvis han skulle have håb om i sidste ende at tage Egypten og de vitale forsyningslinjer, der tilbydes af Suezkanalen.
I slutningen af maj 1942 nærmede Rommel Gazala med den fulde kraft af den 21. og 15. Panzer-division. Langs Gazala-linjen trængte soldaterne ned for at kampene skulle komme. Ingen vidste, hvor han skulle angribe linjen.
Men Rommel havde ikke til hensigt at spille et barns spil. Han marcherede lige til midten af linjen og forlovede de britiske tropper, inden han gjorde et show for at flytte nord i håb om at tegne de fleste forsvarere med ham.
Det var alt et trick. Under dækket af aften faldt Rommel og ledede sin hær sydpå. Hans plan var at flanke den sydlige ende af Gazala-linjen og bevæge sig nordpå bag de allierede forsvar og skære hærens hoved ved at afbryde forsyningslinjerne.
Det eneste der stod i vejen var den lille, undermannede Bir Hakeim-udpost. Det ville være nemt.
3The Siege
27. maj 1942, begyndte at varme og tørre over Bir Hakeim.Oberst Koenig havde beordret alle kvinderne i fortet, der skulle evakueres dage tidligere, men Susan Travers havde nægtet at forlade og sagde til ham: "Hvor du end vil gå, vil jeg også gå."
Som følge heraf var hun den eneste kvinde i fortet, da Rommels første sonderende angreb landede. Foruden hende var der 3.700 mænd tilbage for at forsvare Bir Hakeim. Men ørkenfruen angreb med syv gange det tal.
Rommel sendte en pansret italiensk division for at gøre det første angreb på Bir Hakeim. På dette tidspunkt forventede han fuldt ud at brænde gennem fortet "på 15 minutter." Til alles overraskelse sendte de franske frøken den italienske styrke, der løb med deres haler mellem deres ben. Fyrre italienske tanke blev efterladt, ødelagt af miner og fransk artilleri.
Rommel blev hævet. Han sendte Koenig et ultimatum: Overgive eller blive ødelagt. Koenig svarede: "Vi er ikke her for at overgive."
I to uhyggelige uger handlede den 1. Franske Brigade kugler med tyskerne og modstod den massive barrage af brand. Rommel kaldte i bølge efter bølge af bombefly til at tarmle fortet, men franskmændene fortsatte med selvmordstræthed. Susan Travers tilbragte hele belejringen i en foxhole sved i den intense varme og ventede på den rigtige bombe at falde, der ville blæse hende i stykker.
Endelig nåede franskerne deres grænser. I anden uge af juni var de ude af mad, ammunition og vigtigst af alt vand. Ved deres eget design havde de pakket ind i lag på lag af turledninger og miner. De måtte overgive eller dø. Koenig så dog en tredje mulighed: De skulle bryde ud af deres selvkonstruerede fængsel.
2Flytningen
Flygt fra Bir Hakeim var et vanskeligt forslag: De var omgivet af tusindvis af miner, og tyskerne havde omringet fortet med tre koncentriske rækker af panzere.
Ikke desto mindre arrangerede Koenig missionen. De forlod i de døde om natten og gik stille i en linje af køretøjer lige inden midnat den 10. juni. Susan kørte Koenigs bil nær fronten, og alt gik godt, indtil et af deres lastbiler slog en landmine.
Natten blev ild omkring dem. Rommel nulede hurtigt ind på de ville flygtede og beordrede sine mænd til at slukke efter vilje. Tracerrundene stribede gennem den sorte nat og fremhævede deres position for det tunge artilleri.
Escape havde været en gamble, en selvmordsladning. Mens køretøjer og soldater blev blæst til bit af tanke og landminer, fik Susan Travers endelig chancen for at opleve sit korte øjeblik af skæbne. Over tankskalens brøl, fortalte Koenig Susan: "Hvis vi går, vil resten følge."
Så gik Susan. Hun manøvredes ind i forsiden af køretøjets tog og gulvede den og sprængte forbi panzers med blot meter til overs. Hun svingede omkring miner og bomberkratere. Hendes hensynsløse opladning åbnede et hul i det tyske dragnet, hvilket gjorde det muligt for flere køretøjer at følge i hendes vågne.
Det anslås, at hun var ansvarlig for flugt fra næsten 2.500 soldater. Da hun nåede sikkerhed, havde hendes køretøj næsten et dusin kuglehuller og klumper af shrapnel indlejret i metallet.
1 Legionæren
Alt for ofte er kærlighed lige så meget en sorgens sorg som af glæde. Selvom Susan havde riskeret sit liv for at blive hos Koenig, var deres affære ikke meningen at vare. Han var jo en gift mand. Efter Bir Hakeim kom Koenigs kone til ham i Afrika. Susan så kun ham engang efter det, et årti senere.
Susan spirede ind i depression og overvejede selvmord, men hendes ukuelige ånd vandt som altid. I maj 1945 ansøgte hun sig om den franske udenlandske legion og blev accepteret og blev den eneste kvindelige til at tjene som legionær. Hun syede selv sin egen uniform, fordi legionen ikke havde noget designet til en kvinde.
Susan Travers giftede sig og slog sig ned. I 1956 blev hun tildelt Medaille Militaire for hendes handlinger hos Bir Hakeim. Manden, der fastgjorde medaljen til hendes skød var ingen anden end Pierre Koenig. Hun så ham aldrig igen. Susan Travers døde i 2003.